Die Beauftragten des Uintah County genehmigten die Ausgabe von mehr als 500.000 US-Dollar für die Finanzierung des CARES Act auf einem Schlauchhügel in Vernal.

Uintah County eröffnete diesen Monat seinen brandneuen Buckskin Hills Snow Hill mit Schneemachern, Schneekanonen, einem Abschleppseil und mehr als einem Dutzend Abfahrten zum Tubing, Skifahren und Snowboarden.

Der Preis für die Attraktion in Vernal könnte eine halbe Million Dollar oder mehr betragen, und alles stammte aus Bundesdollar, die für die Reaktion auf die Pandemie bestimmt waren. Das hat einige kämpfende Geschäftsinhaber und Einwohner des Landkreises, die Augenbrauen hochziehen.

“Viele Leute sind nur wütend darüber, dass die Steuergelder für Unterhaltungsaktivitäten ausgegeben werden, die nur für drei Monate im Jahr verwendet werden können”, sagte Amy Farnsworth, eine Lehrerin, die auch ein Nachhilfegeschäft betreibt. “Meiner Meinung nach sollten die Mittel an den Staat zurückfließen, damit andere Unternehmen in Not sie verwenden können.”

Als der Kongress im vergangenen Frühjahr das CARES-Gesetz (Coronavirus Aid, Relief and Economic Security) verabschiedete, wies er den Bundesstaat Utah an, Gelder zu sammeln und die Ausgaben in den meisten Landkreisen des Bundesstaates aufgrund ihrer Bevölkerungsgröße zu überwachen. Uintah County erhielt 5,1 Millionen US-Dollar. Der größte Teil dieses Geldes, etwa 3,6 Millionen US-Dollar, floss laut einer Anfrage nach öffentlichen Aufzeichnungen in zwei Runden von Zuschüssen zur wirtschaftlichen Erholung für lokale Unternehmen. Weitere 114.000 US-Dollar gingen an zwei lokale Künstler, um Wandbilder zu malen.

Aber einige Geschäftsinhaber sagen, dass sie zurückgelassen wurden.

„Ich musste mein Haus verkaufen, damit alles funktioniert. Dieser COVID-Zuschuss wäre für mich ein Glücksfall gewesen “, sagte Darryl Andersen, Inhaber von Wet and Wild Rentals, dem zweimal ein Zuschuss zur wirtschaftlichen Erholung für sein Event-Vermietungsgeschäft verweigert wurde.

Einhaltung der Fristen und Richtlinien des Bundes

Die Kommunalverwaltungen sahen sich einer Frist vom 31. Dezember gegenüber, um ihr gesamtes CARES-Geld auszugeben, bevor der Kongress diese Frist in letzter Minute am 21. Dezember verlängerte. Der frühere Präsident Donald Trump wartete darauf, die Verlängerung bis zum 27. Dezember zu unterzeichnen.

Angesichts dieser Unsicherheit sagten die Uintah County Commissioners, sie müssten kreative Wege finden, um ihre verbleibenden Mittel auszugeben oder sie zu verlieren.

“Wir geben es entweder aus oder es geht zurück nach Salt Lake und sie werden es ausgeben”, sagte Kommissar Bart Haslem gegenüber dem Uintah Basin Standard, der am 7. Januar erstmals über CARES-Mittel berichtete, die auf dem Schneehügel ausgegeben wurden.

Als sich die Frist für den 31. Dezember abzeichnete, sagte Duncan Evans vom Büro für Verwaltung und Haushalt des Gouverneurs, 15 Bezirke hätten sich bemüht, 1,1 Millionen US-Dollar für CARES-Geld auszugeben. Er bestätigte, dass das Büro des Gouverneurs sie verwendet hätte, um die vom Staat verursachten Pandemiekosten zu bezahlen, wenn einer der Bezirke nicht in der Lage gewesen wäre, diese Dollars zu verwenden.

“Wir wollten nichts an die Bundesregierung zurückschicken, aber es war unsere Präferenz, dass Städte und Landkreise es für dringende Bedürfnisse im Bereich der öffentlichen Gesundheit und des wirtschaftlichen Aufschwungs verwenden”, sagte Evans. “Das Geld der Bundesregierung war sehr hilfreich, aber ihr Ansatz, eine harte Frist zu haben, brachte alle in eine schwierige Situation.”

Er lehnte es ab, sich dazu zu äußern, ob die Verwendung von CARES-Mitteln durch Uintah County zum Bau eines Schneehügels eine angemessene Pandemie darstellt.

“In unseren Augen war der Zweck des Geldes, es für die dringendsten wirtschaftlichen Bedürfnisse zu verwenden”, sagte Evans.

In einem Interview sagte Haslem, dass die Kosten unter CARES gerechtfertigt seien, weil sie es den Einwohnern des Landkreises ermöglichten, sich bei sozialer Distanzierung zu erholen. Die Grafschaft erweiterte den Parkplatz in Buckskin Hills, damit die Menschen auch im Sommer Radrennen sicher von ihren Autos aus verfolgen konnten.

“Die Idee war, die Leute zu verbreiten und ihnen etwas zu geben, was sie draußen tun können”, sagte Haslem.

Kommissar Brad Horrocks sagte, der Landkreis habe etwa 534.000 US-Dollar an CARES-Geldern für Buckskin Hills ausgegeben, und der Uintah Basin Standard meldete knapp 500.000 US-Dollar. Die Antworten des Sachbearbeiters / Wirtschaftsprüfers auf eine Anfrage von The Salt Lake Tribune zeigten jedoch, dass der Landkreis etwa 322.000 US-Dollar ausgegeben habe miteinander ausgehen. Weitere Schneehügelkosten könnten jedoch anfallen, da der Landkreis noch 500.000 CARES-Dollar ausgeben muss und erst letzte Woche Einkäufe für Buckskin Hills getätigt hat.

Der Schneehügel sei in der Gemeinde sehr beliebt, sagte Horrocks. Er fuhr an nur drei Wochenenden 10.000 Abfahrten und zog Besucher aus dem benachbarten Wyoming und Colorado an.

“Das ist eines der besten Dinge, die wir jemals hier in Uintah County getan haben”, sagte Horrocks. “Wir haben so eine großartige Resonanz erhalten, dass wir unsere Stunden verlängern müssen.”

Auf die Frage, ob die Grafschaft den Schneehügel gebaut hätte, wenn sie kein überschüssiges CARES-Geld gehabt hätte, antwortete Haslem, dass der Hügel bereits vor dem Ausbruch der Pandemie gebaut worden sei.

„Hätten wir es so weit erweitert, dass wir es sind? Nicht alles in einem Jahr, nein “, sagte Haslem.

Die Leitlinien des US-Finanzministeriums stellen fest, dass CARES-Gelder „nur“ für notwendige Ausgaben verwendet werden können, die durch den COVID-19-Notfall im Bereich der öffentlichen Gesundheit verursacht wurden und vor Beginn der Pandemie nicht in den Haushaltsplänen der lokalen Gebietskörperschaften berücksichtigt wurden. Die Leitlinien sind zwar sowohl umfassend als auch vage, enthalten jedoch eine lange Liste von Beispielen, z. B. Kosten für die Quarantäne kranker Menschen, die Zahlung von Zuschüssen an betroffene Unternehmen, die Einrichtung von Telearbeitsgeräten für Mitarbeiter, das Hochfahren von Tests und die Betreuung obdachloser Bevölkerungsgruppen.

Die jüngsten Leitlinien sagen nichts über den Bau neuer Erholungsorte aus. Es wird darauf hingewiesen, dass Kapitalverbesserungsprojekte, die einer Gemeinde einen wirtschaftlichen Entwicklungsvorteil bieten, „im Allgemeinen“ nicht zulässig sind.

Und der Schneehügel ist nicht der einzige fragwürdige Unterhaltungs- oder Erholungsaufwand. Uintah County gab außerdem 44.700 US-Dollar für Wrestling-Matten, 5.000 US-Dollar für ein Turnier für den Vernal Wrestling Club, 25.000 US-Dollar für ein Dinosaur Roundup Rodeo-Sponsoring und mehr als 4.000 US-Dollar für Radwege aus, die alle mit CARES-Geld ausgestattet waren.

Das Büro des staatlichen Wirtschaftsprüfers bestätigte, dass Beschwerden über die Ausgaben von Uintah County für Buckskin Hills eingegangen sind, lehnte es jedoch ab, sich zu „bestehenden oder potenziellen Prüfungen“ zu äußern.

Unternehmenszuschüsse und Ablehnungen

Das Uinta-Becken erlitt während der Pandemie einen der schwersten wirtschaftlichen Auswirkungen des Staates. Mit dem Stillstand des Reise- und Straßenverkehrs kam auch die Öl- und Gasindustrie in der Region zum Erliegen. Die Arbeitslosigkeit in Uintah County liegt bei 10% gegenüber 3,6% in Utah und 6,7% im ganzen Land.

Der Landkreis erhielt 580 Anträge auf Zuschüsse zur wirtschaftlichen Erholung. Von diesen wurden 70 abgelehnt, obwohl etwa 25 dieser Unternehmen entweder in der ersten oder in der zweiten Runde der Zuschüsse Geld erhielten, aber nicht in beiden.

Der Hauptgrund, warum Antragsteller abgelehnt wurden, war laut Sylvia Wilkins, der Direktorin für wirtschaftliche Entwicklung des Landkreises, dass sie während der Pandemie nicht nachweisen konnte, dass sie während der Pandemie weniger Einkommen erzielt hatten als im Vorjahr.

“Sie mussten auch eine aktuelle Geschäftslizenz haben”, sagte Wilkins. “Aber die Hauptsache, für die die meisten abgelehnt wurden, ist der Umsatzverlust.”

Wilkins fügte hinzu, dass etwa 72% der CARES-Mittel des Landkreises an kleine Unternehmen gingen.

“Wir haben noch nie von einer anderen Gemeinde im Staat gehört, die ihre Mittel nutzen kann, um ihre Wirtschaft auf diese Weise zu unterstützen”, sagte sie.

Andersen sagte jedoch, dass einige Unternehmen durch die Risse gefallen sind. Er liefert Dinge wie Stühle, Tische und Zelte für Veranstaltungen wie Hochzeiten und Halloween-Karneval.

Er sagte, er habe seinen gesamten Gewinn Anfang 2020 in neue Geräte für seine Vermietungsfirma investiert. Dann kam die Pandemie und das Geschäft kam zum Stillstand.

„Um zu sagen, dass wir nicht betroffen oder verletzt wurden, ist mein Geschäft an sich eines der wichtigsten betroffenen Unternehmen. Wir sind eine Event-Vermietungsfirma, duh “, sagte Andersen.

Doug Dunn, Inhaber von Ridgeline Motorsports, sagte, ihm wurde auch ein Stipendium verweigert, weil sein Geschäft während der Pandemie besser lief als im Vorjahr.

“Das einzige, was wir herausfinden können, ist, dass die Leute Konjunkturgelder bekamen und gezwungen waren, zu Hause zu bleiben”, sagte Dunn.

Diese gelangweilten Bewohner suchten Erholung im Freien, was den Absatz von Dunns Motocross-Motorrädern und ATVs steigerte.

“Das Problem war, dass wir mit dem Inventar arbeiteten, das wir auf Lager hatten”, sagte er.

Die globalen Lieferketten bleiben aufgrund der Pandemie verstopft, was bedeutet, dass Dunn nun vor einem schwierigen Jahr steht, da er seinen Lagerbestand an zu verkaufenden Produkten nicht auffüllen kann. Er ist besonders frustriert, weil einige seiner Konkurrenten in der Grafschaft Zuschüsse für die wirtschaftliche Erholung erhalten haben.

Er fügte hinzu, dass er erweiterte Freizeitmöglichkeiten in Uintah County unterstützt.

“Ich bin nur dagegen, Pandemie-Mittel zu verwenden, um es zu tun”, sagte Dunn. “Das ist so, als würde Dad mir Geld für ein Auto geben und ich gebe es für Bier aus.”

“Fischige” Ausgaben

Einige Einwohner des Landkreises sind besonders verärgert darüber, dass Familienmitglieder der Kreisbeauftragten, die CARES-Mittel für den Tubing Hill bewilligten, Zuschüsse erhielten. Der Sohn von Kommissar Haslem erhielt 20.000 US-Dollar für sein Luftfahrtgeschäft und Haslems Frau 20.000 US-Dollar für ihr Reisegeschäft. Die Söhne von Horrocks erhielten insgesamt 77.000 US-Dollar für ihre Wohnmobil-, Farm-, Energie- und Jagdausrüster.

„Um zu booten, rein [a] Bei einem Treffen sagten sie, sie hätten jedem gegeben, was sie könnten, was eine Lüge ist “, sagte Andersen. “Also beschlossen sie, stattdessen das Pandemiegeld für diesen Schneehügel auszugeben.”

Beide Kommissare sagten, sie spielten keine Rolle bei der Erlangung von CARES-Mitteln durch ihre Familienmitglieder.

“Dies sind stationäre Unternehmen, die Steuern zahlen und sich qualifizieren”, sagte Haslem. „Finden Sie mich zwei Arten von Unternehmen, die mehr betroffen sind als Reisen. … Niemand bohrt, niemand baut etwas, niemand fliegt in diesen Flughafen. “

Horrocks sagte, er habe dafür gesorgt, dass er sich von allen Anträgen seiner Familie auf einen Zuschuss zur wirtschaftlichen Erholung zurückzog.

“Ich trat aus dem Raum”, sagte er. “Sie haben ihre Bewerbungen nie angeschaut, ihre Bewerbungen nie gesehen und nie eine ihrer Besprechungen darüber durchgesessen.”

Die Kommission wird auch kritisiert, weil sie jeweils 19.999 US-Dollar für die teuersten Gegenstände auf dem Skihang bezahlt hat – sechs Schneekanonen und eine Pistenraupe – genau einen Dollar unter dem Schwellenwert, der die Kommission zur Einholung von Geboten verpflichtet hätte.

„Es ist sehr, sehr faul. Das ist meine Meinung “, sagte der ehemalige Kommissar Duane Shepherd und fügte hinzu, dass er der Meinung sei, dass die sechs Schneekanonen zusammen als ein einziger Kauf von 120.000 US-Dollar hätten gezählt werden müssen.

“Sie haben meiner Meinung nach die staatlichen Einkaufsregeln umgangen”, sagte Shepherd.

Haslem sagte, er habe Angebote eingeholt, indem er drei verschiedene Schneekanonenfirmen angerufen habe. Er entschied sich für TechnoAlpin USA aus Colorado, weil sie das niedrigste Angebot hatten.

“Dieser war unter 20 Riesen, also gingen wir mit ihnen”, sagte Haslem.

Der Landkreis bezahlte die Schneekanonenfirma am 17. Dezember. Wenn der Landkreis 20.000 USD oder mehr ausgeben musste, sagte Haslem: „Wir müssten zwei Wochen lang Werbung machen, ein versiegeltes Angebot einholen und es in einer Kommissionssitzung öffnen.“

Er fügte hinzu, dass der Landkreis lokale Unternehmen beauftragte, Rohre zu verlegen, zu verkabeln und Vorräte für den Bau des Schneehügels zu liefern, um CARES-Geld weiter in die lokale Wirtschaft zu bringen.

“Wir haben jeden lokalen Auftragnehmer eingesetzt, den wir finden konnten”, sagte Haslem. “Glauben Sie mir, diese Leute würden lieber für das Geld arbeiten, als es sowieso kostenlos zu bekommen.”

Zeigen Sie die CARES-Ausgaben des Landkreises ab dem 21. Januar an oder laden Sie eine Tabelle herunter, um die Daten zu überprüfen und zu untersuchen. Die Ausgaben für Buckskin Hills sind gelb hervorgehoben.