Hier ist, was nötig ist, um das Aussterben von Fischen aus dem Colorado River zu verhindern

Matt Fry, Fischbiologe in der Ouray National Fish Hatchery im Nordosten von Utah, züchtet gefährdete Fische im riesigen Colorado River Basin. (Foto von Luke Runyon / KUNC)

Das Matheson Wetlands Preserve unweit von Moab, Utah, wird bald eine neue Baumschule für gefährdete Fische am Ufer des Colorado River beherbergen. (Foto von Luke Runyon / KUNC)

Juvenile Razorback-Saugnäpfe schwimmen in der Ouray National Fish Hatchery in der Nähe von Vernal, Utah. (Foto von Luke Runyon / KUNC)

Dieses Feuchtgebiet entlang des Green River im Osten Utahs soll gefährdeten Jungfischen helfen, Raubtieren vorzubeugen. (Foto von Luke Runyon / KUNC)

Modelle eines Razorback-Saugers und eines Pferdeschwanzes schmücken die Wände der Ouray National Fish Hatchery. Das Colorado River System beherbergt auch zwei andere gefährdete Fische: Colorado Pikeminnow und Buckel Döbel. (Foto von Luke Runyon / KUNC)

Der Colorado River ist eines der am besten entwickelten Flusssysteme der Welt. Über Millionen von Jahren haben sich die Kreaturen, die den Fluss zu Hause nennen, an die natürliche Variabilität seiner saisonalen Höhen und Tiefen angepasst. Aber im letzten Jahrhundert haben sie sich bemüht, mit den raschen Veränderungen der Flussflüsse und der Ökologie Schritt zu halten.

Dämme in der gesamten Wasserscheide bilden Barrieren und verändern Flüsse, die einheimischen Fischen das Leben schwer machen. Werfen Sie 70 nicht heimische Fischarten, schnell wachsende invasive Uferpflanzen und eine Schadstoffaufschlämmung ein, und das Problem der gefährdeten Fischwiederherstellung wird noch komplexer. Das Flusssystem beherbergt vier Fischarten, die als gefährdet eingestuft sind: Razorback Sucker, Colorado Pikeminnow, Bonytail und Buckel Döbel.

Seit Jahrzehnten werden Millionen von Dollar ausgegeben, um die Populationen der Fischarten des Flusses, die vom Aussterben bedroht sind, zu vermehren. Obwohl Wissenschaftler lernen, was einigen Arten hilft, in freier Wildbahn zu überleben, kämpfen andere Arten immer noch.

“Liebling kleine Diven”

Ein Großteil der Arbeit, um das Aussterben dieser Fische zu verhindern, wird in einer Handvoll Brütereien im Westen durchgeführt. Eine davon ist die Ouray National Fish Hatchery, die am Green River im Nordosten von Utah liegt. Es ist ein gedrungenes, bescheidenes Gebäude neben einer Reihe von Teichen, in denen zwei der vom Aussterben bedrohten Fische des Flusses – der Pferdeschwanz und der Razorback-Sauger – aufgezogen werden.

Im Inneren ist der Raum mit aquafarbenen Wasserwannen gefüllt. Ein Rohr versorgt jede Wanne mit frischem Wasser und erzeugt einen Whirlpool, der den Flussfluss simuliert. Über den Wannen werden die Lichter automatisch auf und ab gedimmt, um dem Fisch den Anschein eines Sonnenaufgangs, eines hohen Mittags und eines Sonnenuntergangs zu verleihen.

Der Biologe des US-amerikanischen Fisch- und Wildtierservices, Matt Fry, schaut in eine der Wannen und warnt davor, dies zu schnell zu tun, um sie nicht zu belasten.

“Wenn sie dich sehen, werden sie sich zerstreuen”, sagte er.

Fry ist der amtierende Manager dieser Brüterei. Diese Wanne in Kiddie-Pool-Größe ist voller Knochenschwänze, die nach ihren schlanken, sich verjüngenden Körpern benannt sind.

“Ich nenne diese Jungs meine süßen kleinen Diven, weil du sie wirklich mit Kinderhandschuhen behandeln musst”, sagte Fry.

Vor ein paar Jahrzehnten war der Pferdeschwanz fast ausgestorben, die letzten wurden vom Lake Mohave im Unterlauf des Colorado River aufgeschöpft. Brutstätten wie diese haben sie am Leben erhalten, während Wissenschaftler versuchten, den besten Weg zu finden, um ihnen zu helfen, die Herausforderungen zu meistern, die Menschen ihnen in freier Wildbahn stellen.

Der Pferdeschwanz ist nach wie vor schwer einzuschätzen. Ihre Zahl ist nicht gestiegen wie die anderer vom Colorado River Becken gefährdeter Fische, und sie sind von Natur aus weniger robust, sagte Fry. Einige Untersuchungen haben gezeigt, dass ein Pferdeschwanz ein stressiges Ereignis wie eine besonders anstrengende Bewegung von einem Rückhaltebecken zu einer Brutstätte in Innenräumen erleben und diesen Stress bis zu 45 Tage lang halten kann, bis er schließlich daran stirbt.

“Jedes Mal, wenn sie Stress haben, ist eines der ersten Dinge, die sie tun, aufhören zu essen”, sagte Fry. „Ich mag das alte Sprichwort, ein gesunder Fisch ist ein hungriger Fisch. Wenn wir sie also hungrig halten können, wissen Sie, dass sie gesund sind. “

Die Brüterei traf auch in diesem Jahr andere Baumstämme mit einem erholten Pferdeschwanz. Ein Team von Biologen und Technikern brachte die Fische normalerweise im Frühjahr zum Laichen, aber das diesjährige Laichereignis lief gerade ab, als sich die COVID-19-Pandemie schnell ausbreitete. Sie hatten bereits einen Pferdeschwanz vor Ort, verpassten aber die Chance, mehr zu laichen, weil es zu diesem Zeitpunkt nicht sicher war, dies zu tun, sagte Fry.

„Wenn du den Fisch laichst, ist es ziemlich intim. Du bist wie Schulter an Schulter, direkt übereinander gestapelt, um mit dem Fisch fertig zu werden “, sagte er. “Wir dachten nur, es wäre klug und klug, das nicht zu tun.”

Da der Pferdeschwanz fast ausgestorben ist, war die Wissenschaft über sie spärlich. Auch grundlegende Fragen bleiben nur teilweise beantwortet. Bevorzugen sie langsame Backwaters oder rauschende Canyons? Wo haben ihre Jungen die besten Überlebenschancen? Welche Diät macht sie am gesündesten? Die Beantwortung dieser Fragen erfordert Geduld, sagte Fry.

“Wir hatten keinen Aha-Moment oder sagten:” Oh, das haben wir die ganze Zeit falsch gemacht “, sagte Fry. „Wir wissen, was wir hier in der Brüterei für sie tun können. Die große Frage ist, was brauchen sie da draußen? “

Tildon Jones, ein Lebensraumkoordinator für den US-amerikanischen Fisch- und Wildtierdienst in Vernal, Utah, sagt, das Ziel des Fischprogramms sei die Wiederherstellung nachhaltiger Populationen, nicht die Bestandsaufnahme des Colorado River. (Foto von Luke Runyon / KUNC)

“Hürden zu überwinden”

Das ist die Frage für Tildon Jones, Frys Kollege beim Fisch- und Wildtierservice. Als Lebensraumkoordinator der Agentur sucht er nach Wegen, um den gefährdeten Fischen zu helfen, ihren Lebenszyklus in freier Wildbahn abzuschließen, und verlässt sich nicht nur darauf, dass die Menschen sie weiterhin in Brütereien aufziehen.

Auf einer Klippe mit Blick auf den Green River in der Nähe der Brüterei Ouray weist Jones auf die Merkmale eines Feuchtgebiets am Fluss hin. Der Fluss – ein Hauptzufluss des Colorado – macht eine enge U-förmige Kurve und in der Mitte befindet sich ein Feuchtgebiet.

“Der Fluss kam in der Vergangenheit regelmäßig herauf und überflutete diese Gebiete”, sagte Jones und zeigte auf die Reihen von Pappeln über einem Chor von Kranichen, die sich in der Nähe niedergelassen haben.

Dieser Abschnitt des Grüns mit seiner Fülle an tief liegenden Feuchtgebieten war früher ein Paradies für den Razorback-Sauger, der für seinen knöchernen Buckel und seinen nach unten gedrehten, vakuumartigen Mund bekannt ist. Der Fisch passte sich den wilden Schwankungen des Colorado River zwischen hohen und niedrigen Flüssen an, indem er kurz vor dem jährlichen Anstieg der Frühlingsschneeschmelze des Flusses laichte. Diese Fluten würden die winzigen, gerade geborenen Fische in geschützte Teiche am Flussufer tragen, um dort zu wachsen. Zu diesem Zeitpunkt sehen die Larvenfische aus wie ein Reiskorn mit zwei schwarzen Punkten für die Augen.

“Das Timing dieser Larven, die flussabwärts schlüpfen und treiben, ist so, dass sie es in diese Feuchtgebiete und in diese Lebensräume geschafft hätten”, sagte Jones.

Aber der Green River hat sich seit mehr als 50 Jahren nicht mehr wie sein früheres Ich verhalten. Der Flaming Gorge Dam direkt stromaufwärts hält das Hochwasser zurück und reguliert den Flussfluss. Dadurch ist es weniger wahrscheinlich, dass die winzigen Rasierklingen in Feuchtgebieten landen, und anfälliger für nicht heimische Fische, die sie verschlingen.

“Die Fähigkeit der Fische, sich in freier Wildbahn zu vermehren und zu überleben, bewegt die Nadel wirklich davon, einfach Fische im Fluss zu lagern und die Fische im Ökosystem selbstständig funktionieren zu lassen”, sagte Jones.

Die Fische haben nicht nur eine Sache, die gegen sie wirkt, sondern einen Zusammenfluss von Faktoren, die sie am Gedeihen hindern. Wenn es nur die eingeschränkten, regulierten Flüsse oder nur die Hinzufügung nicht heimischer Fischräuber wären, könnte das Problem leichter zu lösen sein, sagte Jones.

Seit 2012 konzentriert sich der Fisch- und Wildtierservice zusammen mit anderen Partnern des Programms zur Wiederherstellung gefährdeter Fische am Upper Colorado River auf die Bewirtschaftung von Feuchtgebieten, um Razorbacks eine bessere Chance zu geben, sich in freier Wildbahn zu vermehren und Jungfischen die Möglichkeit zu geben, zu wachsen.

Kanäle leiten Flusswasser während hoher Flüsse oder koordinierter Freisetzungen aus dem Flaming Gorge Reservoir im Süden von Wyoming in das Feuchtgebiet, und Metallgitter halten die Raubfische fern. Die Forscher können dann die wachsenden Rasierklingen im Auge behalten, bevor sie wieder in den Fluss gelangen.

Nach anfänglichen Erfolgen bei diesem Ansatz und einer Stabilisierung der Razorback-Populationen bei Erwachsenen aufgrund von Strümpfen schlägt Jones ‘Agentur vor, Razorbacks von einem gefährdeten Status in einen bedrohten zu versetzen.

“Es gibt noch einige Hürden, die wir überwinden müssen, um sie an einen Punkt zu bringen, an dem sie unsere Hilfe nicht mehr so ​​sehr brauchen”, sagte Jones.

Einige Umweltverbände sagten, der Schritt sei zu voreilig und beschuldigten den Fisch- und Wildtierdienst, dem politischen Druck nachgegeben zu haben, um Fortschritte bei der Bergung der Fische zu zeigen.

Änderungen bei der Auslegung des Gesetzes über gefährdete Arten könnten sich auch langfristig auf die Bemühungen zur Rückgewinnung von Fischen auswirken. Die Agentur unter Präsident Donald Trump hat kürzlich eine Regel verabschiedet, die „Lebensraum“ für gefährdete Arten definiert. Die Änderung wird wahrscheinlich nicht die Menge des vorhandenen ausgewiesenen Lebensraums für die Fische des Colorado River begrenzen, könnte jedoch die Fähigkeit zur Bestimmung der Zukunft einschränken geschützter Lebensraum.

Aber selbst wenn der Razorback-Trottel von gefährdet auf bedroht herabgestuft würde, würden diejenigen, die daran arbeiten, ihn zu retten, nicht einfach weggehen, sagte Jones.

„Der Fluss ist stark manipuliert. Die Menschen haben es sehr verändert. Und wir werden wahrscheinlich eine Rolle dabei spielen müssen, diesen Arten zum Überleben zu verhelfen “, sagte Jones.

Linda Whitham vom Naturschutz steht vor einem erweiterten Kanal, um die Fischzucht des Green River-Feuchtgebiets mit Wasser zu versorgen. (Foto von Luke Runyon / KUNC)

Den Fluss wieder mit seinen Feuchtgebieten verbinden

Nachdem Linda Whitham von der Naturschutzbehörde Erfolge in bewirtschafteten Feuchtgebieten am Green River gezeigt hatte, sagte sie, es sei sinnvoll, die Idee auf einem Abschnitt des Colorado River in der Nähe von Moab, Utah, zu wiederholen. Die Umweltgruppe erhält Mittel von der Walton Family Foundation, die auch die Colorado River-Berichterstattung von KUNC unterstützt.

An einem warmen Herbsttag bewegten große gelbe Muldenkipper Schmutz, der im Rahmen einer Teicherweiterung im Matheson Wetlands Preserve ausgegraben wurde. Eine vertiefte Kanal- und Wasserkontrollstruktur mit einem Sieb, um die Raubfische fernzuhalten, wurde ebenfalls hinzugefügt.

“Das war eines unserer Hauptziele in diesem Projekt, die Verbindung wiederherzustellen und mehr Wasser in das Naturschutzgebiet zu bringen, indem dieser Kanal erweitert und vertieft wird”, sagte Whitham. “Und das Wasser während hoher Ströme in das Naturschutzgebiet zu bekommen, führt den Kanal hinauf in das, was wir unseren Kindergarten nennen.”

Eine Kombination aus invasiver Salzzeder oder Tamariske, deren Wurzeln den Boden entlang des Flusses binden, und verringerten Flüssen aufgrund von Überbeanspruchung und Klimawandel haben den Colorado River in seinem Kanal eingeschlossen.

“Im Moment bekommen wir nur etwa alle 10 Jahre Hochwasserereignisse”, sagte Whitham. “Und das ist einer der Gründe, warum es den Fischen so schwer fällt, weil der Fluss nicht in der Lage ist, diese Lebensräume zu schaffen.”

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Zusammen mit dem Bundesstaat Utah und anderen Partnern schließt die Whitham-Gruppe dieses mehrjährige, millionenschwere Infrastrukturprojekt ab und macht es zu einer neuen gefährdeten Fischzucht. Wenn der Colorado River das nächste Mal in der Nähe von Moab einen hohen Quellfluss sieht, besteht eine gute Chance, dass sich dieser Teich mit vom Larven bedrohten Razorback-Saugnäpfen und Knochenschwänzen füllt und sie wachsen lässt, ohne sofort gefressen zu werden.

“Da sie im Niedergang waren, ist dies einer der letzten Orte, an denen wilde Rasierklingen-Saugnäpfe am Colorado River gesammelt wurden”, sagte Zach Ahrens, ein gebürtiger Wasserbiologe der Utah Division of Wildlife Resources.

Wenn es diesem bewirtschafteten Feuchtgebiet gelingt, einen sicheren Hafen zu bieten, kann es eine Herausforderung sein, den nächsten Ort zu finden, an dem ein ähnliches Feuchtgebiet gefunden werden kann. Laut Ahrens sind die Bereiche für die Einrichtung solcher Kindergärten begrenzt, da sowohl der Upper Green River als auch der Upper Colorado River in engen Canyons gebunden sind. Mit ein paar Online-Angeboten könnten sie den Fischen jedoch die Möglichkeit geben, ihren gesamten Lebenszyklus in freier Wildbahn erneut abzuschließen.

“Hoffentlich müssen wir mit einem hypothetischen System dieser Art von Feuchtgebieten und der Nachahmung natürlicher Strömungsregime keine Brütereien auf der ganzen Linie haben”, sagte Ahrens.

“Eine sich selbst tragende Bevölkerung.”

Diese Geschichte ist Teil der laufenden Berichterstattung über den Colorado River, die in Zusammenarbeit mit dem öffentlichen Mediensender KUNC im Norden Colorados mit finanzieller Unterstützung der Walton Family Foundation produziert wurde.