Die Kommissare des Landkreises Uintah genehmigten, mehr als 500.000 US-Dollar aus dem CARES-Gesetz des Bundes für einen Schlauchberg in Vernal auszugeben.

Uintah County hat diesen Monat seinen brandneuen Schneehügel Buckskin Hills eröffnet, komplett mit Schneeerzeugern, Schneekanonen, einem Abschleppseil und mehr als einem Dutzend Pisten für Tubing, Skifahren und Snowboarden.

Der Preis für die in Vernal ansässige Attraktion könnte eine halbe Million Dollar oder mehr betragen, und alles kam aus Bundesgeldern, die für die Reaktion auf die Pandemie bestimmt waren. Das hat einige in Schwierigkeiten geratene Geschäftsinhaber und Einwohner des Landkreises dazu veranlasst, die Augenbrauen hochzuziehen.

„Viele Leute sind einfach wütend darüber, dass Steuergelder für eine Unterhaltungsaktivität ausgegeben werden, die nur drei Monate im Jahr genutzt werden kann“, sagte Amy Farnsworth, eine Lehrerin, die auch ein Nachhilfeunternehmen betreibt. “Meiner Meinung nach sollten die Gelder an den Staat zurückfließen, damit andere bedürftige Unternehmen sie verwenden können.”

Als der Kongress im vergangenen Frühjahr das Coronavirus Aid, Relief, and Economic Security (CARES) verabschiedete, wies er den Bundesstaat Utah an, Gelder zu trichtern und die Ausgaben in den meisten Landkreisen des Bundesstaates aufgrund ihrer Bevölkerungsgröße zu überwachen. Uintah County erhielt 5,1 Millionen US-Dollar. Der größte Teil dieses Geldes, etwa 3,6 Millionen US-Dollar, floss laut einer Anfrage aus öffentlichen Aufzeichnungen in zwei Runden von Zuschüssen zur wirtschaftlichen Erholung für lokale Unternehmen. Weitere 114.000 US-Dollar gingen an zwei lokale Künstler, um Wandgemälde zu malen.

Aber einige Geschäftsinhaber sagen, dass sie zurückgelassen wurden.

„Ich musste mein Haus verkaufen, damit das alles funktioniert. Dieser COVID-Zuschuss wäre für mich ein Geschenk des Himmels gewesen“, sagte Darryl Andersen, Eigentümer von Wet and Wild Rentals, der sagte, dass ihm zweimal ein Zuschuss zur wirtschaftlichen Erholung für sein Veranstaltungsvermietungsgeschäft verweigert wurde.

Einhaltung der Fristen und Richtlinien des Bundes

Lokale Regierungen mussten am 31. Dezember ihr gesamtes CARES-Geld ausgeben, bevor der Kongress diese Frist am 21. Dezember in letzter Minute verlängerte. Der ehemalige Präsident Donald Trump wartete mit der Unterzeichnung der Verlängerung bis zum 27. Dezember.

Angesichts dieser Unsicherheit sagten die Bezirksbeauftragten von Uintah, sie müssten kreative Wege finden, um ihre verbleibenden Mittel auszugeben, oder riskieren, sie zu verlieren.

„Entweder geben wir es aus oder es geht zurück nach Salt Lake und sie werden es ausgeben“, sagte Kommissar Bart Haslem dem Uintah Basin Standard, der erstmals am 7. Januar über die für den Schneehügel ausgegebenen CARES-Mittel berichtete.

Als sich die Frist am 31. Dezember abzeichnete, sagte Duncan Evans vom Amt für Verwaltung und Haushalt des Gouverneurs, dass 15 Bezirke sich bemühten, 1,1 Millionen US-Dollar an CARES-Geldern auszugeben. Er bestätigte, dass, wenn einer der Landkreise diese Dollars nicht verwenden könnte, das Büro des Gouverneurs sie verwendet hätte, um die vom Staat verursachten Pandemiekosten zu bezahlen.

„Wir wollten nichts an die Bundesregierung zurücksenden, aber es war unsere Präferenz, dass Städte und Landkreise es für dringende Bedürfnisse im Bereich der öffentlichen Gesundheit und der wirtschaftlichen Erholung verwenden“, sagte Evans. “Das Geld der Bundesregierung war sehr hilfreich, aber ihr Ansatz, einen harten Termin zu haben, hat alle in eine schwierige Situation gebracht.”

Er lehnte es ab, sich dazu zu äußern, ob die Verwendung von CARES-Mitteln durch den Landkreis Uintah zum Bau eines Schneehügels eine angemessene Pandemieausgabe war.

„Unserer Meinung nach war der Zweck des Geldes, es für die dringendsten wirtschaftlichen Bedürfnisse zu verwenden“, sagte Evans.

In einem Interview sagte Haslem, dass die Ausgaben im Rahmen von CARES gerechtfertigt seien, da dies den Einwohnern des Landkreises ermöglichte, sich bei sozialer Distanzierung zu erholen. Der Landkreis hat den Parkplatz von Buckskin Hills erweitert, damit die Leute auch im Sommer Radrennen sicher von ihren Autos aus verfolgen können.

„Die Idee war, die Leute zu verteilen und ihnen draußen etwas zu tun“, sagte Haslem.

Kommissar Brad Horrocks sagte, der Landkreis habe rund 534.000 US-Dollar an CARES-Geldern für Buckskin Hills ausgegeben und der Uintah Basin Standard meldete knapp 500.000 US-Dollar, aber Antworten des Sachbearbeiters/Auditors auf eine Anfrage der Salt Lake Tribune zeigten, dass der Landkreis etwa 322.000 US-Dollar ausgegeben hat miteinander ausgehen. Es könnten jedoch weitere Ausgaben für Schneehügel anfallen, da der Landkreis noch 500.000 CARES-Dollar übrig hat und erst letzte Woche Einkäufe für Buckskin Hills tätigte.

Der Schneehügel ist in der Gemeinde immens beliebt, sagte Horrocks, der an nur drei Wochenenden 10.000 Abfahrten verzeichnete und Besucher aus dem benachbarten Wyoming und Colorado anzog.

„Das ist eines der besten Dinge, die wir hier in Uintah County je gemacht haben“, sagte Horrocks. „Wir haben eine so große Resonanz darauf bekommen, dass wir unsere Öffnungszeiten verlängern müssen.“

Auf die Frage, ob der Landkreis den Schneehügel gebaut hätte, wenn er kein überschüssiges CARES-Geld hätte, antwortete Haslem, dass der Hügel bereits gebaut wurde, bevor die Pandemie ausbrach.

„Hätten wir es so weit ausgebaut, wie wir es sind? Nicht alles in einem Jahr, nein“, sagte Haslem.

In den Leitlinien des US-Finanzministeriums wird darauf hingewiesen, dass CARES-Gelder „nur“ für notwendige Ausgaben verwendet werden können, die durch den COVID-19-Notstand im Bereich der öffentlichen Gesundheit verursacht wurden und die vor Beginn der Pandemie nicht in den Haushalten der lokalen Regierungen berücksichtigt wurden. Obwohl die Leitlinien sowohl breit als auch vage sind, enthält sie eine lange Liste von Beispielen, wie etwa Kosten für die Quarantäne von Kranken, die Zahlung von Zuschüssen an betroffene Unternehmen, die Einrichtung von Telearbeitsgeräten für Mitarbeiter, den Ausbau von Tests und die Betreuung von Obdachlosen.

Die neueste Richtlinie sagt nichts über den Bau neuer Freizeiteinrichtungen aus. Es wird darauf hingewiesen, dass Kapitalverbesserungsprojekte, die einer Gemeinde einen Nutzen für die wirtschaftliche Entwicklung bringen, „im Allgemeinen“ nicht zulässig sind.

Und der Schneehügel ist nicht die einzige fragwürdige Unterhaltungs- oder Erholungsausgabe. Uintah County gab auch $44.700 für Ringermatten aus, $5.000 für ein Turnier für den Vernal Wrestling Club, $25.000 für ein Dinosaur Roundup Rodeo-Sponsoring und mehr als $4.000 für Radwege, alles mit CARES-Geldern.

Das Büro des staatlichen Rechnungsprüfers bestätigte, dass es Beschwerden über die Ausgaben von Uintah County für Buckskin Hills erhalten habe, lehnte es jedoch ab, sich zu „bestehenden oder potenziellen Prüfungen“ zu äußern.

Zuschüsse und Ablehnungen von Unternehmen

Das Uinta-Becken erlitt während der Pandemie einen der härtesten wirtschaftlichen Treffer des Staates. Als Reise- und Straßenverkehr zum Erliegen kamen, kam auch die Öl- und Gasindustrie der Region zum Erliegen. Die Arbeitslosigkeit in Uintah County liegt bei etwa 10 %, verglichen mit 3,6 % in Utah und 6,7 % landesweit.

Der Landkreis erhielt 580 Anträge auf Zuschüsse zur wirtschaftlichen Erholung. Von diesen wurden 70 abgelehnt, obwohl etwa 25 dieser Unternehmen entweder in der ersten oder zweiten Förderrunde Gelder erhielten, aber nicht in beiden.

Der Hauptgrund für die Ablehnung der Antragsteller war, dass sie nicht bewiesen haben, dass sie während der Pandemie im Vergleich zum Vorjahr weniger Einkommen erzielt haben, so Sylvia Wilkins, Direktorin für wirtschaftliche Entwicklung des Landkreises.

“Sie mussten auch eine aktuelle Geschäftslizenz haben”, sagte Wilkins. “Aber die Hauptsache, für die die meisten abgelehnt wurden, basiert auf Einnahmeverlusten.”

Wilkins fügte hinzu, dass etwa 72 % der CARES-Mittel des Landkreises an kleine Unternehmen gingen.

„Wir haben noch nie von einer anderen Gemeinde im Bundesstaat gehört, die ihre Mittel zur Unterstützung ihrer Wirtschaft auf diese Weise verwenden kann“, sagte sie.

Andersen sagte jedoch, dass einige Unternehmen durch das Raster gefallen sind. Er liefert Dinge wie Stühle, Tische und Zelte für Veranstaltungen wie Hochzeiten und Halloween-Karneval.

Er sagte, er habe Anfang 2020 seinen gesamten Gewinn in neue Ausrüstung für seinen Verleih investiert. Dann schlug die Pandemie zu und das Geschäft kam zum Erliegen.

„Um zu sagen, dass wir nicht betroffen oder verletzt wurden, ist mein Geschäft an sich eines der Hauptgeschäftsfelder, die betroffen sind. Wir sind eine Event-Vermietung, duh“, sagte Andersen.

Doug Dunn, Eigentümer von Ridgeline Motorsports, sagte, ihm wurde auch ein Zuschuss verweigert, weil sein Geschäft während der Pandemie besser lief als im Vorjahr.

“Das einzige, was wir herausfinden können, ist, dass die Leute Konjunkturgelder bekommen und gezwungen sind, zu Hause zu bleiben”, sagte Dunn.

Diese gelangweilten Bewohner suchten Erholung im Freien, was den Verkauf von Dunns Motocross-Bikes und ATVs in die Höhe trieb.

„Das Problem war, dass wir mit dem Inventar arbeiteten, das wir aufgefüllt hatten“, sagte er.

Die globalen Lieferketten bleiben aufgrund der Pandemie verstopft, was bedeutet, dass Dunn nun vor einem schwierigen Jahr steht, da er seinen Produktbestand nicht zum Verkauf auffüllen kann. Er ist besonders frustriert, weil einige seiner Konkurrenten in der Grafschaft Zuschüsse zur wirtschaftlichen Erholung erhalten haben.

Er fügte hinzu, dass er erweiterte Freizeitmöglichkeiten in Uintah County unterstützt.

„Ich bin einfach dagegen, dafür Pandemie-Mittel zu verwenden“, sagte Dunn. „Das ist, als würde mir mein Vater Geld für ein Auto geben und ich gebe es für Bier aus.“

“Fische” Ausgaben

Einige Bezirksbewohner sind besonders verärgert, dass Familienmitglieder der Bezirksbeauftragten, die CARES-Gelder für den Tubing Hill bewilligten, Zuschüsse erhielten. Der Sohn von Kommissar Haslem erhielt 20.000 US-Dollar für sein Luftfahrtgeschäft und Haslems Frau erhielt 20.000 US-Dollar für ihr Reisegeschäft. Die Söhne von Horrocks erhielten insgesamt 77.000 US-Dollar für ihre RV-, Farm-, Energie- und Jagdausrüster-Geschäfte.

„Um zu booten, in [a] Treffen sagten sie, dass sie es jedem geben würden, was sie könnten, was eine Lüge ist“, sagte Andersen. “Also beschlossen sie, das Pandemie-Geld stattdessen auf diesem Schneehügel auszugeben.”

Beide Kommissare sagten, sie hätten keine Rolle dabei gespielt, dass ihre Familienmitglieder CARES-Mittel erhalten.

“Dies sind stationäre Unternehmen, die Steuern zahlen und sich qualifiziert haben”, sagte Haslem. „Stellen Sie fest, dass zwei Unternehmensformen stärker betroffen sind als Reisen. … Niemand bohrt, niemand baut etwas, niemand fliegt in diesen Flughafen.“

Horrocks sagte, er habe sichergestellt, dass er sich von allen Anträgen auf finanzielle Unterstützung zur Erholung zurückziehe, die von seiner Familie gestellt wurden.

„Ich bin aus dem Zimmer gegangen“, sagte er. “Nie ihre Bewerbungen angeschaut, nie ihre Bewerbungen gesehen, nie eine ihrer Besprechungen darüber gesessen.”

Die Kommission wird auch dafür kritisiert, dass sie jeweils 19.999 US-Dollar für die teuersten Artikel auf der Skipiste – sechs Schneekanonen und eine Pistenraupe – bezahlt, die genau einen Dollar unter dem Schwellenwert liegen, der die Kommission für die Einholung von Geboten benötigt hätte.

„Es ist sehr, sehr fischig. Das ist meine Meinung“, sagte der ehemalige Kommissar Duane Shepherd und fügte hinzu, dass er der Meinung sei, dass die sechs Schneekanonen zusammen als ein einziger Kauf von 120.000 US-Dollar hätten gezählt werden sollen.

„Meiner Meinung nach haben sie die staatlichen Einkaufsregeln umgangen“, sagte Shepherd.

Haslem sagte, er habe Angebote eingeholt, indem er drei verschiedene Schneekanonenfirmen anrief. Er hat sich für TechnoAlpin USA aus Colorado entschieden, weil sie das niedrigste Angebot hatten.

“Dieser war unter 20 Riesen, also sind wir mitgegangen”, sagte Haslem.

Der Landkreis zahlte der Schneeerzeugerfirma am 17. Dezember. Wenn der Landkreis 20.000 US-Dollar oder mehr ausgeben musste, sagte Haslem: „Wir müssten zwei Wochen lang dafür werben, ein versiegeltes Angebot einholen und es in einer Kommissionssitzung eröffnen.“

Er fügte hinzu, dass der Landkreis lokale Unternehmen beauftragt habe, Rohre und Drähte zu verlegen und Vorräte für den Bau des Schneehügels zu liefern, wodurch CARES-Gelder weiter in die lokale Wirtschaft fließen.

„Wir haben jeden lokalen Auftragnehmer eingesetzt, den wir finden konnten“, sagte Haslem. “Glauben Sie mir, diese Leute würden sowieso lieber für das Geld arbeiten, als es umsonst zu bekommen.”

Sehen Sie sich unten die CARES-Ausgaben des Landkreises zum 21. Januar an oder laden Sie eine Tabelle herunter, um die Daten zu überprüfen und zu untersuchen. Die Ausgaben von Buckskin Hills sind gelb markiert.