Der Colorado River wird als der am härtesten arbeitende Fluss des amerikanischen Westens bezeichnet. In letzter Zeit verdient es Überstunden.
Der Fluss versorgt einige der größten Städte des Landes mit Wasser, darunter Los Angeles und Las Vegas, sowie das fruchtbarste Ackerland, das kalifornische Imperial Valley. Vierzig Millionen Menschen in sieben Bundesstaaten verlassen sich täglich auf den Colorado, und jedes Jahr besuchen sechs Millionen mehr seinen großartigsten Abschnitt, den Grand Canyon.
Aber auch viele nichtmenschliche Kreaturen sind auf die Wasserscheide von Colorado angewiesen, vor allem die seltsamen, robusten Fische, die in ihren trüben Tiefen streifen. Dies ist die Domäne des Knochenschwanz-Döbels, des Razorback-Saugers und des Colorado-Pikeminnow, eines zwei Meter langen Raubtiers, das frühe Angler gefangen haben, indem sie Angelschnüre an ihre LKW-Stoßstangen gebunden haben. Das untere Colorado hat den höchsten Anteil an endemischen Fischen in Nordamerika – was bedeutet, dass sechs seiner acht einheimischen Arten nirgendwo sonst auf der Erde existieren.
Das am besten untersuchte Mitglied des unverwechselbaren Ökosystems des Flusses ist der Buckelwal, eine Kreatur, die so bizarr ist wie Fische. Gila Cypha ist ein silbriges, fußlanges Mitglied der Elritzenfamilie, das große orangefarbene Flossen und einen fleischigen, gratartigen Vorsprung entlang seines Rückens hat – seinen mysteriösen Buckel. Wenn Sie einen Karpfen mit einem Bison kreuzen, bekommen Sie den Buckel-Döbel.
„Sie sind ein einzigartiger Teil des Grand Canyon, genau wie die Felsen und die Quellen und alles andere, was diesen Ort besonders macht“, sagt Brian Healy, leitender Fischbiologe für den Grand Canyon National Park. „Sie haben sich hier über Millionen von Jahren entwickelt.“ Während des 19. Jahrhunderts berichtete ein Goldsucher in der Schlucht, dass man sie „zwei gleichzeitig am Schwanz herausziehen könnte“.
Das 20. Jahrhundert war jedoch nicht gut für den Buckelwal. Fischereimanager lagerten nicht heimische Forellen und Barsche und ermutigten die Fischer, Döbel und andere „Müllfische“ zu töten, die so genannt werden, weil sie als Sportfische keinen Wert haben. Riesige Staudämme wie der Hoover-Staudamm, der größte des Landes, überfluteten viele der schnellen, felsigen Flussabschnitte, die Döbel zum Überleben brauchen. 1967 erklärte die Regierung den Döbel zu einer vom Aussterben bedrohten Art, eine Maßnahme, die seine Ausrottungsspirale nicht aufhalten konnte.
Bitte respektieren Sie das Urheberrecht. Die unbefugte Verwendung ist untersagt.
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Links: Buckelwale schwimmen unter einem Wasserfall im Little Colorado River.
Rechts: Nach der Messung des Buckelwals lässt der Biologe Randy Van Haverbeke vom US Fish and Wildlife Service während der jährlichen Untersuchung der Art durch die Behörde ein Netz voller Fische in den Little Colorado River frei. Die Biologen und die Fotografen verwendeten den gleichen Köder, um den Buckelwal anzulocken.
Foto von David Herasimtschuk / Freshwaters Illustrated
Aber in den letzten Jahren hat die Zahl der Döbel wieder nach oben geklettert, teilweise dank der Naturschutzbemühungen, wie der Umsiedlung von Fischen in produktive Nebenflüsse, die von Staudämmen nicht beschädigt wurden. Etwa 12.000 erwachsene Döbel leben jetzt im Grand Canyon-Abschnitt des Colorado, und mehrere Tausend weitere sind über vier Populationen flussaufwärts verstreut.
In einer Studie aus dem Jahr 2018 stellte der Fish & Wildlife Service fest, dass sich der Buckelwal-Döbel genug verbessert hatte, um als bedrohte Art zu gelten, was bedeutet, dass er nicht mehr unmittelbar vom Aussterben bedroht war. (Lesen Sie, wie der Grand Canyon-Abschnitt des Colorado River zu den am stärksten gefährdeten in den USA gehört)
Nach dreijähriger Prüfung hat die Behörde diese Regel am 15. Oktober finalisiert. Sie hat auch vorgeschlagen, die gleiche Maßnahme für den seit 1991 als gefährdet eingestuften Razorback-Sauger zu ergreifen. Zusammen deuten diese Entscheidungen darauf hin, dass das geplagte Ökosystem des Colorado River in die richtige Richtung geht , die jahrzehntelange Forschung und Konservierung bestätigt.
„Zu sehen, wie sich der Bevölkerungsstatus an einem kulturell bedeutsamen Ort verbessert, ist wirklich positiv“, sagt Gloria Tom, Direktorin des Navajo Nation Department of Fish and Wildlife, das Land verwaltet, auf dem der Buckelwal laicht.
Doch die Zukunft des Döbels ist nicht sicher. Die Bundesregierung hat kürzlich den ersten Wassermangel im Colorado-Becken ausgerufen, was Kürzungen für bestimmte Bundesstaaten wie Arizona auslöste – auch wenn andere wie Utah die Möglichkeit prüfen, mehr zu verwenden. Einer Projektion zufolge könnte der Klimawandel die Flüsse Colorados bis zum Ende des Jahrhunderts halbieren. (Lesen Sie mehr über die Megadürre, die die US-Wasserversorgung getroffen hat.)
„Für den Buckelwal-Döbel ist es immer noch ein prekäres Bild“, sagt Taylor McKinnon, leitende Aktivistin für öffentliches Land beim Center for Biological Diversity, einer gemeinnützigen Organisation mit Sitz in Arizona. “Ich bin alles andere als überzeugt, dass es aus dem Wald kommt.”
Wie der Buckelwal aufgestaut wurde
Bevor die Menschen eingriffen, war der Colorado River anfällig für wilde Schwankungen, von einem reißenden Sturzbach während des Frühjahrsabflusses bis hin zu einem Rinnsal im Sommer. Etwa 65 Millionen Tonnen Sediment – das verflüssigte Material der Berge und Wüsten des Westens – flossen jedes Jahr durch den Grand Canyon. Der Buckelwal hat sich entwickelt, um in dieser volatilen Umgebung zu gedeihen, zum Teil, glauben viele Wissenschaftler, wegen seines namensgebenden Buckels. Einige vermuten, dass die Ausbuchtung als kielähnlicher Stabilisator fungiert und den Döbel bei Frühjahrshochwasser stabilisiert. Andere vermuten, dass es für räuberische Hechtminnows schwieriger ist, den Fisch zu schlucken.
Ab den 1930er Jahren veränderten Dämme den Fluss. Eine Reihe massiver Betonwände – entworfen, um Überschwemmungen zu kontrollieren, Wasser zu speichern und Wasserkraft zu produzieren – spaltete den Colorado in eine Kette träger Stauseen, die für Döbel ungeeignet sind, die schnelle Strömungen bevorzugen und in felsigen Flussabschnitten laichen. Der Hoover-Staudamm, der die Grenze zwischen Nevada und Arizona überspannt, und der Flaming Gorge-Staudamm in Utah löschten die umliegende Bevölkerung aus. (Lesen Sie, wie Wissenschaftler den Colorado, einen Lebensraum nach dem anderen, retten.)
Ein Buckelwal schwimmt in den turbulenten Gewässern des Little Colorado River. Der Buckel des Fisches könnte beim Navigieren durch schnell fließende Flüsse für Stabilität sorgen.
Fotografie von Jeremy Monroe / Freshwaters Illustrated
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In den geschützten Grenzen des Grand Canyon National Park hielt der Döbel stand. Aber auch dort plagen Dämme die Fische. Im Jahr 1963 schloss die Regierung den Bau des Glen Canyon Dam in Arizona flussaufwärts vom Grand Canyon ab, wodurch der riesige Lake Powell entstand. Der See verwandelte die Schlucht darunter, zum Schaden des Döbels. Buckelwale brauchen warmes Wasser (mindestens 60 Grad Fahrenheit), um zu wachsen und zu laichen, aber das Wasser, das durch den Glen Canyon Dam floss, stammte aus den kühlen Tiefen des Lake Powell – etwa 20 Grad kälter als der natürliche Fluss. Die kalten Ströme verzögerten das Laichen und hemmten das Wachstum des Döbels, wodurch junge Fische anfällig für hungrige Forellen wurden.
Der Damm verhungerte auch den Fluss von Sedimenten. Döbel war einst in ruhigen Backwaters hinter den Sandbänken des Canyons geschützt, die sich bildeten und verlagerten, als der Fluss bei Überschwemmungen Schlamm ablagerte. Aber Lake Powell verhinderte Überschwemmungen und abgefangenen Schlamm, wischte Strände und Sandbänke weg – und beraubte Döbel entscheidenden Lebensraum. (Kann der Colorado River weiterlaufen?)
Im Laufe der Zeit teilte sich der Buckelwal in fünf kleine, isolierte Populationen. Die größte Gruppe versammelte sich um den Little Colorado River, einen Nebenfluss, der im Grand Canyon auf den Hauptfluss Colorado trifft. Vier kleinere Populationen hielten sich auch im oberen Colorado und am Green River in Utah auf. Aber diese einsamen Ansammlungen wurden immer kleiner. Bis 2002 lebten nur noch etwa 10.000 Buckelwale in freier Wildbahn.
Einen finhold zurückgewinnen
In den 2000er Jahren begannen Biologen des US Fish and Wildlife Service und anderer Behörden eine aktivere Rolle bei der Erholung der Fische zu übernehmen. Im Jahr 2003 begann der Dienst, Döbel vom Little Colorado River in die Nebenflüsse des Grand Canyon mit dem Hubschrauber zu bewegen, in der Hoffnung, neue Populationen als Versicherung gegen das Aussterben zu etablieren. Umgesiedelte Döbel brüten jetzt im oberen Little Colorado River, Havasu Creek und Bright Angel Creek – warme, ungedämmte Nebenflüsse, die den Fischen beste Wachstumsbedingungen bieten.
„Wenn sie schneller erwachsen werden können, überleben sie theoretisch die Prädation besser und tragen in höherem Maße zur Bevölkerung bei“, sagt Mike Pillow, Biologe beim Wildtierdienst in Arizona. „Wir betrachten Translokation als Vorsprung.“
Die Regierung optimierte auch den Betrieb am Glen Canyon Dam. Ab 1996 begann das Bureau of Reclamation, die Behörde, die den Damm verwaltet, sporadische „High-Flow-Experimente“ – Wasserstöße, die historische Überschwemmungen nachahmen sollten. Die plötzlichen Strömungen und die von ihnen abgelagerten Sedimente sollten mehr Campingstrände für Sparren bauen. Aber Döbel könnte auch vom Schutz durch neue Sandbänke und Backwaters profitiert haben.
Der vielleicht größte Schub kam von einem unerwarteten Verbündeten: dem Klimawandel. Seit 2000 ist der Colorado River von Dürre heimgesucht, einer klimabedingten Katastrophe, die die Flüsse um fast 20 Prozent reduziert hat – und zum Glück für Döbel das Wasser des Lake Powell erwärmt hat. Außerdem ist Lake Mead, der Stausee hinter dem Hoover Dam, auf nur noch 34 Prozent seiner Kapazität geschrumpft. Döbel hat sich die wieder auftauchenden Sandbänke und Wirbel zunutze gemacht, und exponierte Stromschnellen haben invasive Raubtiere daran gehindert, stromaufwärts zu schwimmen, und schaffen so ein Refugium für einheimische Fische.
Weitere Bedrohungen drohen
Obwohl die Herabstufung des Döbels von gefährdet zu bedroht eindeutig eine gute Nachricht zu sein scheint, bleiben Anzeichen von Ärger bestehen.
Zum einen kämpft der Buckelwal weiter nördlich des Grand Canyon. Eine Fischgruppe, die in Black Rocks, einer tiefen Schlucht in Colorado, lebt, besteht aus nur 450 erwachsenen Fischen – vielleicht halb so viel wie vor zwei Jahrzehnten. Andere Populationen haben sich stabilisiert, konnten aber nicht zunehmen.
Gefräßige invasive Fische wie Zander, Hecht und Schwarzbarsch dominieren flussaufwärts und jagen junge Döbel. Und diese invasiven Arten könnten sich weiter ausbreiten, da der Klimawandel den Fluss weiter erwärmt. (Erfahren Sie, wie die Süßwasserfischpopulationen weltweit zurückgegangen sind.)
Im Grand Canyon, der historischen Hochburg des Döbels, sind nicht-heimische Bachforellen und grüne Mondfische bereits auf dem Vormarsch. Die gleichen warmen Strömungen, die dem Döbeln helfen, können schließlich die Ankunft invasiverer Raubtiere unterstützen. „Wenn wir mehr trockene Jahre haben, ist die Wahrscheinlichkeit höher, dass nicht heimische Warmwasserfische durch den Damm quieken und Laichpopulationen im Park bilden“, sagt Healy vom Grand Canyon National Park.
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Links: Van Haverbeke lässt einen Buckelwal in den Little Colorado River frei.
Foto von Jeremy Monroe / Freshwaters Illustrated
Rechts: Der Colorado River durchquert auf einer Länge von etwa 1.450 Meilen sieben US-Bundesstaaten, bevor er in Mexiko endet.
Foto von FreshwatersIllustrated
Die warme, trockene Zukunft des Colorado macht das Bild besonders trüb.
Damit Buckelwale eine Zukunft haben, müssen Anwälte, Ingenieure und Politiker gemeinsam mit Fischbiologen und anderen Forschern Lösungen vermitteln, sagt Jack Schmidt, Flusswissenschaftler an der Utah State University in Logan.
Obwohl das Wohlergehen der Flossenbewohner des Colorado River in der Vergangenheit eine Nebensache war, müssen Maßnahmen zur Förderung ihres Überlebens in zukünftige Wasserabkommen aufgenommen werden, sagt Schmidt.
„Alle wichtigen politischen Entscheidungen und schweren Verhandlungen, die vor uns liegen, werden große Auswirkungen auf die Ökosysteme der Wasserscheide haben“, sagt Schmidt.
Das könnte bedeuten, die Freisetzung von Staudämmen zu manipulieren, um geeignete Wassertemperaturen aufrechtzuerhalten, oder stabilere Strömungen zu entwickeln, um Wasserinsekten zu fördern. Aber diese Maßnahmen können sich als schwierig erweisen, da der Klimawandel den Wettbewerb um immer knapper werdendes Wasser im hart arbeitenden Colorado verschärft.
„Wir versuchen, ein Gleichgewicht zwischen der Bereitstellung von Strom, Wasser, Erholung und Fischlebensraum zu finden“, sagt Mark McKinstry, Biologe am Bureau of Reclamation. „Wenn Sie anfangen, die Waage zu neigen, können die anderen Anwendungen darunter leiden.“
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